La huella ecológica de las carreteras

Juan Domingo Delgado García *

La civilización humana se ha expandido por todo el Planeta gracias a un creciente flujo a través de la infraestructura de transporte terrestre. Hoy día, el traslado por tierra de personas y mercancías alcanza casi cualquier parte habitada del globo, y la infraestructura viaria es una necesidad y una seña de identidad del hombre como especie. La red viaria es una parte integral del paisaje, y hasta el más radical de los ecologistas usa autopistas, carreteras y pistas para llegar a los lugares más remotos.

Ahora bien, el comportamiento ecológico de las mismas está lejos de ser ejemplar. En nuestro archipiélago, la red viaria crece aún significativamente. Pero la proliferación de las carreteras no es un problema aislado, sino que implica a otros subsistemas, así el económico-productivo, el cultural y la planificación territorial; un sistema viario ideal debe articular tos flujos sin fomentar el desequilibrio entre los sectores agrícola, urbano, industrial y turístico. Estamos en un círculo vicioso, en el que los desequilibrios sectoriales promueven un crecimiento desmesurado e innecesario de la infraestructura viaria y del parque de vehículos para servir a una población creciente, hambrienta de espacio y dependiente de la producción exterior.

La legislación de impacto ambiental prescribe qué sean descritos los efectos de los proyectos viarios sobre el medio ambiente, francamente infravalorados como causantes de daños a la naturaleza. Pero muchos estudios de impacto predicen sólo una pequeña parte de los posibles efectos ecológicos.

Un primer efecto es simplemente la superficie de ecosistema que es eliminada por cada kilómetro de carretera construido. Una vía de 7 metros de anchura consume 0,7hectáreas, algo más del equivalente de un campo de fútbol por kilómetro. Pero, por desgracia, los efectos van más allá de la simple eliminación del habitat natural. Desde ambas orillas viarias se propagan los efectos hacia el ecosistema envolvente, desde unos metros hasta varios kilómetros, y se ha de sumar tal zona de afección para obtener una estima realista de los daños. En la jerga científica, esto se conoce como efecto de borde viario. La red viaria de Canarias mide en total unos 12.000 kilómetros. Si lo multiplicamos por dos, que son los márgenes de cualquier carretera, tenemos la inquietante cifra de 24.000 kilómetros de bordes de carreteras: tal es el perímetro de ecosistemas expuestos a efectos viarios perjudiciales que pueden llegar a penetrar decenas, centenares y hasta miles de metros en las áreas naturales.

En la tesis doctoral del que suscribe, se midieron los efectos colaterales de carreteras relativamente estrechas (5-7 m) de los bosques canarios. Cerca de los bordes la temperatura del suelo y del aire aumenta, y la luz incide más directamente dentro de la masa forestal. Además pudimos comprobar que los animales del suelo de bosque de laurisilva, concretamente los invertebrados (babosas, arañas, insectos, etc.), cuentan con más individuos de especies introducidas (p.e un milpiés sudafricano, el bicho carretero) que las especies nativas, especialmente en los márgenes viarios.

El parque de vehículos insular es enorme; el número de vehículos por habitante se aproxima bastante a uno. El tráfico de tal volumen de coches, guaguas y camiones por las carreteras canarias no pasa ecológicamente desapercibido. Uno de los impactos más evidentes es el ruido. Hemos observado que una de las dos especies endémicas de palomas de laurisilva, la paloma turqué, es más escasa cerca de carreteras forestales muy transitadas y ruidosas, como el acceso a Anaga desde Las Mercedes, que en áreas más tranquilas y alejadas. Una carretera es una barrera psicológica y física para muchas especies animales, incapaces de cruzar una pistas de sólo 4-5 metros de anchura y sin tráfico (imaginemos una gran autovía o autopista). El aislamiento es tal, que una misma especie puede formar poblaciones genéticamente distintas a uno y otro lado de la carretera.

Los modelos continentales de desarrollo no son fácilmente aplicables a territorios insulares. Aunque teóricamente parece quedar mucho espacio disponible, comprendamos que las islas tienen sus propios límites estructurales y ecológicos al desarrollo de carreteras y otras infraestructuras, que se van amontonando de forma irreversible.

No pretendemos decir que deba detenerse la restauración y acondicionamiento de la red viaria, antes bien, estas actuaciones son legítimamente oportunas y necesarias si se observan buenas prácticas y mecanismos efectivos de evaluación, seguimiento y mitigación de impactos. No tratamos de demonizar sin más a todas las carreteras; tan solo sugerimos que hay esquemas viarios que pueden causar daños irreparables ofreciendo en cambio poco o ningún provecho a medio o largo plazo para el conjunto de la sociedad isleña. Tengamos presente que los efectos de cualquier infraestructura superan siempre sus limites y se propagan y multiplican hacia el medio circundante a grandes distancias. Si por un lado restamos superficie y dividimos el territorio por una necesidad de transporte, por otro lado debemos proteger nuevas áreas naturales y mejorar su conectividad, sin prolongar por más tiempo el asfaltado sin paliativos de las islas y el protagonismo dantesco del parque de vehículos por encima de otros valores.

* Doctor en Biología, ULL