“EL OJO
DEL SAHARA”
(Director
del Museo de Ciencias Naturales, OAMC – Cabildo de Tenerife)
En
1995 y con motivo de la celebración del VI Coloquio Internacional sobre
estudios del Sahara y Sahel, en Chinguetti –la séptima ciudad santa del
Islam– tuvimos la oportunidad de acercarnos a uno de los accidentes geográficos
más singulares de Mauritania y, me atrevería a decir, de todo el Noroeste de
Africa. Se trata del controvertido cráter Richat, descubierto por el célebre
naturalista francés Theodore Monod. A este espacio único los científicos le
atribuyeron desde el comienzo de las investigaciones, un carácter enigmático,
dadas sus extraordinarias dimensiones y peculiar estructura circular concéntrica.
Pero los referidos autores se decantaron finalmente por un origen magmático,
definiéndolo como un “domo erosionado”, que sigue prevaleciendo en
Cráter
de Tenoumer (Foto del autor)
En
cualquier caso, debemos al profesor Monod y colaboradores el haber dado a
conocer, ante la opinión científica mundial, durante el Congreso Geológico
internacional de Washington (1952) tan interesante formación, localizada a unos
Fue
precisamente en el Coloquio internacional de Chinguetti donde presenté una
comunicación titulada: “El cráter Richat, un espacio natural a
proteger”,en la cual ya hacía referencia a su posible carácter de impacto y
proponía a las autoridades mauritanas la protección del cráter y su entorno
mediante la creación allí de un Parque Nacional, teniendo en cuenta las
extraordinarias singularidades geológicas que concurrían en ese interesantísimo
espacio natural.
Situada,
como ya hemos señalado, en la meseta de Chinguetti (21º 7’N, 11º 24’W),
esta sorprendente estructura –ligeramente elíptica y de unos
El
cráter Richat (cortesía de
Los cráteres de impacto
La craterización de impacto es un proceso geológico singular en el que
se libera una enorme energía en un área pequeña y durante un intervalo brevísimo
de tiempo. El tamaño y profundidad del cráter formado tras el impacto depende,
a su vez, de las dimensiones y composición del meteorito. El diámetro del cráter
suele oscilar entre 10 y 20 veces el tamaño del propio meteorito. Hay que tener
en cuenta que la enorme velocidad de caída de un asteroide generalmente
sobrepasa los
Los
fragmentos de roca expulsados al aire, conocidos como eyecta, se depositan en el
interior y los bordes del cráter, consolidándose nuevamente y dando origen a
unas estructuras (conos astillados, brechas) típicas de impactos meteoríticos.
La posterior descompresión de los materiales provoca un inmediato levantamiento
de la zona central, que es lo que distingue a los cráteres llamados complejos
–con varios anillos concéntricos (como podía ser el caso del Richat),
originados por meteoritos de grandes dimensiones– de los simples, como el
archiconocido Meteor Crater de Arizona (
Como
es lógico, tras un gran impacto el ecosistema de la región se destruye y
desaparece todo género de vida. A corto y medio plazo, los efectos se dejan
sentir a nivel global, con posibles cambios climáticos.
Un proyecto de vanguardia
Varias expediciones programadas y coordinadas por el Museo de Ciencias
Naturales del Cabildo de Tenerife (OAMC) al desierto mauritano, con el objetivo
de estudiar los cráteres de Aouelloul, Tenoumer y Richat nos han proporcionado
el conocimiento suficiente para proponer una novedosa hipótesis, que ya
adelantamos en la exposición “Impacto.
Cráteres en el Sahara ¿efectos en Canarias?” (Sala de Exposiciones de
CajaCanarias, de Santa Cruz de Tenerife, mayo –julio de 2006), que vendría a
confirmar la naturaleza de impacto del Richat. Su alineación casi exacta con
los cráteres de Tenoumer y Timimichat –un pequeño cráter de
No
cabe duda de que –siempre en el
terreno de las hipótesis– si se confirmara el impacto triple que estamos
planteando, los efectos de esta tremenda colisión se dejarían sentir, en
alguna medida, sobre los ecosistemas de estas islas. Nuestro archipiélago, a
poco más de
Con estos antecedentes estamos trabajando desde el OAMC en un proyecto de
investigación multidisciplinar y a gran escala, con la colaboración de científicos
del Instituto de Astrobiología (INTA-CSIC) de Madrid y de las universidades de
Valladolid, Autónoma de Madrid y
Es ésta una oportunidad más de ir conociendo el pasado geológico de
esta interesantísima región y las relaciones biogeográficas entre Canarias y
nuestro vecino continente.
Pie de fotos:
Foto
1: Cráter de Tenoumer (Foto del autor)
Foto
2: El cráter Richat (cortesía de