Las ocupación colonial durante varios siglos por las potencias europeas dejó en América una estela de subdesarrollo y dependencia. Una vez obtenida la independencia política de las antiguas colonias, éstas no han podido estabilizar sus aparatos productivos, económicos, ni culturales, legados por los colonizadores durante muchos años de ocupación. Al sentido de la ocupación agreguemos los problemas acumulados por los propios pueblos sometidos, debido, sobre todo, a la falta de perspectivas razonables y viables de desarrollo colectivo e individual. Individual, debido a que las burguesías nacionales no han podido desarrollarse de manera independiente dentro de los marcos nacionales, y colectivos, debido a la fuerte influencia de valores, primero del sistema colonial y luego por el sistema capitalista imperialista, que ha sometido sus mercados internos a los intereses de las grandes multinacionales.

Por ello, cualquier explicación sobre la expansión mercantil, el surgimiento del capitalismo y su apogeo, debe incluir la idea de la explotación colonial y el aporte de América Latina al enriquecimiento europeo. Cualquier explicación sobre la historia latinoamericana, inversamente, debe incluir la profunda acción de Europa en el moldeamiento o deformación de la economía colonial.

Este cúmulo de hechos, se traduce en que la población autóctona sea diezmada de forma alarmante. Es difícil y los historiadores no se ponen de acuerdo en la cantidad de muertes que el descubrimiento y la posterior conquista produjo, por lo que las cifras que se expresan han de ser tomadas con la debida cautela. Si bien, es cierto, que la mayoría de los historiadores coinciden en que entre un 70% y un 86% de la población autóctona, dependiendo de las zonas y de la fuente que suministra la información, desapareció para siempre, lo que traducido en números reales supone entre 60 y 70 millones de indios en toda América. Sirva como ejemplo, que en menos de una década después de la primera llegada de Colón, la población nativa de la Isla de la Española, que contaba con miles y miles de habitantes, se redujo a un tercio. Antes de que terminara el siglo XVI, la población nativa de Cuba y de las otras islas del Caribe había sido completamente exterminada.

No obstante, conviene distinguir entre lo que fue la conquista española y la anglosajona, pues, si la primera durante los años de conquista diezmó la población de manera alarmante, durante los años de la colonización, el genocidio se suavizó y aunque continuó oprimiéndola, la conservó como mano de obra esclavizada. Esta convivencia hizo que se mezclara la población española con la indígena produciendo el mestizaje. Por el contrario, la anglosajona tuvo un carácter más racista, fue infinitamente más cruel, sistemáticamente más sangrienta y genocida que la española. Desde Inglaterra, Suecia y Holanda, sobre todo durante los siglos XVIII y XIX, llegaron millones de europeos ávidos de riqueza. El ansia expansionista de estos colonos, les llevó, ante la necesidad de tierras para sus cultivos y su ganado, al mismísimo exterminio de tribus y etnias enteras, con tal de arrebatarle las tierras a los verdaderos propietarios de ellas, a los indios.

Pero el descubrimiento, la posterior conquista y la colonización que abarca desde el siglo XV hasta el XIX, no ha terminado aún. Hasta el mismo Galeano, afirma con mucha lucidez: "Los indios de las Américas, víctimas del más gigantesco despojo de la historia universal, siguen sufriendo la usurpación de los últimos restos de sus tierras, y siguen condenados a la negación de su identidad diferente. Para ellos, la conquista continúa. Se les sigue prohibiendo vivir a su modo y manera, se les sigue negando el derecho de ser. Al principio, el saqueo y el otrocidio (matar al otro) fueron ejecutados en nombre de Dios de los cielos. Ahora se cumplen en nombre de Dios del progreso" y de la falsa integridad nacional.

En síntesis, actualmente, podemos afirmar que las consecuencias que produjo el descubrimiento de América fueron varias y de distinto orden. Una de ellas es que el centro económico pasa del Mediterráneo y del Canal de la Mancha al Océano Atlántico, debido precisamente al incremento del comercio mundial y el desarrollo de la agricultura, además de que la importación de los nuevos productos coloniales (tabaco, patatas, maíz, .) contribuyeron al posterior crecimiento demográfico europeo, lo que se traduce en una mayor demanda de dinero, cuestión que favoreció el desarrollo capitalista. La gran afluencia de oro y plata produjo un alza de los precios lo que hizo que España y Portugal se convirtieron en siglo XVI (Siglo de Oro) en las grandes potencias de Europa. Se produjo una considerable sobreexplotación de las riquezas naturales que se transportan a Europa, lo que conllevó, en un principio, la usurpación de los terrenos a los indígenas, lo que produjo a su vez una disminución considerable de su población (genocidio), y un empobrecimiento y esclavitud de la misma, amén de un desplazamiento de sus propios hábitats naturales. Posteriormente, se da, debido a la convivencia, un mestizaje entre europeos, americanos y africanos. Hubo una expansión del catolicismo por el continente americano, tanto en los territorios castellanos como en los portugueses y del protestantismo en la América anglosajona. Comienza un proceso de europeización del mundo, que se acelera considerablemente en el siglo XVII.