Corresponsal - EL VOCERO

WASHINGTON - La batalla entre la Marina de Guerra de los Estados Unidos y el pueblo de Vieques llegó a su final el viernes, como adelantó EL VOCERO la pasada semana, cuando el secretario de la Marina, Gordon England, entregó al Congreso una certificación anunciando el cese a las maniobras bélicas en la Isla Nena a partir del 1 de mayo de 2003, y la mudanza de las operaciones a varios puntos del sudeste de los Estados Unidos.

Conforme al "National Defense Authorization Act" de 2002, England estaba obligado a certificar que la Marina había encontrado una facilidad "igual o superior" a Vieques para poder proceder a cerrar el polígono en la Isla Nena. Esa certificación tenía que estar acompañada por las firmas de England, el Principal Oficial Naval, Vernon Clark, y el Comandante del Cuerpo de Infantería, James Jones.

Una certificación similar también fue entregada al presidente de los Estados Unidos, George W. Bush y al secretario de la Defensa, Donald Rumsfeld, además de habérsele enviado una notificación a la gobernadora Sila Calderón, según se indicó el viernes en el Pentágono.

Tras reuniones con los líderes de los comités congresionales con jurisdicción sobre las fuerzas militares esta semana para abrir paso a su decisión, England entregó oficialmente al Congreso, el viernes, una serie de documentos detallando "una nueva estrategia" para entrenar a los efectivos de la Marina y el Cuerpo de Infantería.

"Analizamos todo nuestro programa de entrenamiento y hemos desarrollado una estrategia para proveer un entrenamiento efectivo a nuestros soldados", dijo England. "Es importante que el Departamento de la Marina invierta ahora en un proceso de entrenamiento que provea fuerzas navales listas para la movilización. Esto es exactamente lo que esta nueva estrategia logra".

Tal como se había adelantado desde octubre pasado, la Marina estará adoptando una metodología virtual para entrenar a sus pilotos. Conocido como el sistema VAST, o "Virtual At Sea Training", que emplea una serie de boyas en alta mar para simular blancos de tiro en ejercicios de aire a superficie. Las maniobras de esa índole, de ahora en adelante, se estarán haciendo en aguas del Golfo de México y el Océano Atlántico, y se utilizarán las bases en Florida, Georgia y Carolina del Norte para servir de apoyo a los entren amientos.

Con la entrega de la certificación de England al Congreso, culmina un capítulo de tensión entre las fuerzas militares y el Gobierno de Puerto Rico que comenzó hace más de seis décadas, pero que llegó a un punto culminante el 19 de abril de 1999, cuando un piloto naval, que nunca ha sido identificado, soltó dos bombas erradas en el polígono de Vieques, con lo cual cegó la vida del guardia civil David Sanes Rodríguez.

A pesar del va y ven de especulación sobre el futuro del polígono de Vieques, fuentes en el Pentágono aseguraron que desde que la Marina y el Gobierno de Puerto Rico llegaron a un acuerdo en el año 2000, negociado entre el ex gobernador Pedro Rosselló y el ex presidente Bill Clinton, siempre fue la intención de la alta jerarquía militar terminar con las maniobras en Vieques, aún con los cambios de administración tanto en Estados Unidos como en Puerto Rico.

El acuerdo del año 2000 fue negociado en parte por Clark, Jones y el comandante de la Flota del Atlántico, Robert Natter, quienes fueron los que establecieron la fecha del 1 mayo de 2003 inicialmente.

"Estos oficiales navales no iban a decir ahora que no era posible porque fue su palabra la que se utilizó para llegar a esas determinaciones", sostuvo una fuente.

Según Jeffrey Farrow, ex ayudante de Clinton que participó en las negociaciones de 2000, el incidente de Sanes Rodríguez y la ola de sentimiento en contra de la Marina sirvieron como un catalítico para que la Marina recogiera sus bártulos.

"La Marina se dio cuenta de que Vieques iba a seguir siendo un dolor de cabeza. Eso lo sabían en el 2000, y lo saben ahora. Además, ellos se estaban dando cuento de que un entrenamiento tan importante no debería depender de sólo un puesto de entrenamiento", dijo Farrow. "Además, las municiones con las que se entrenan, cambian y con el sistema nuevo, pueden entrenar con bombas de más largo alcance. En ese sentido este sistema es mejor que Vieques".

La entrega de la certificación no fue recibida con brazos abiertos por todos los sectores. Según se supo el viernes en la tarde, varios miembros del Congreso, entre ellos el senador James Inhofe (R-OK), presidente del Subcomité de Preparación Militar del Senado, y Duncan Hunter (R-CA), presidente del Comité de las Fuerzas Armadas de la Cámara, no estaban del todo satisfechos con la presentación que England les hizo en privado.

Sin embargo, fuentes congresionales indicaron que ambos legisladores "literalmente tienen las manos atadas por la ley" y limitarán sus críticas al plan de England, "en parte porque en el ambiente en que estamos (con una posible guerra en Irak), no se vería bien públicamente criticar las decisiones militares".